Qu’est-ce qu’un contrat à terme (future) ?

Un contrat à terme, ou future, est un accord standardisé par lequel deux parties s’engagent à acheter ou vendre un actif (matière première, action, indice, etc.) à une date future donnée, à un prix fixé aujourd’hui, appelé prix à terme.

Ces contrats sont négociés sur un marché à terme organisé avec une chambre de compensation, ce qui réduit fortement le risque de contrepartie sans l’éliminer totalement.

L’Essentiel

• Le contrat à terme (future) fixe aujourd’hui un prix à terme pour un échange futur sur un sous‑jacent.
• Les futures sont standardisés, négociés sur un marché à terme avec une chambre de compensation qui réduit le risque de contrepartie.
• Les positions sont marquées au marché quotidiennement, avec une marge initiale et une marge de variation qui ajustent le collatéral au jour le jour.
• Ils servent à la fois à la couverture (entreprises, producteurs) et à la spéculation (traders, investisseurs).
• L’effet de levier rend ces produits puissants mais risqués, et leur utilisation nécessite une bonne compréhension des mécanismes de marge.

Comment fonctionne un contrat à terme ?

Chaque contrat future précise plusieurs éléments standards :

• Le sous-jacent : pétrole, blé, indice boursier, action, taux de change, etc.
• La quantité (nominal) : volume de matière première ou nombre de titres.
• L’échéance : la date à laquelle le contrat prend fin.
• Le prix à terme (futures price) : prix fixé aujourd’hui pour la transaction future.
• Le mode de règlement : livraison de l’actif ou règlement en espèces (cash settlement).

Au lieu d’attendre l’échéance pour régler le gain ou la perte, la position est “marquée au marché” quotidiennement (mark‑to‑market) : chaque jour, la chambre de compensation calcule la différence entre le prix à terme de la veille et le prix de règlement du jour, et transfère les gains ou pertes entre acheteurs et vendeurs.

Pour aller plus loin

L’indice S&P 500 en bourse expliqué

Marges : marge initiale et marge de variation

Pour ouvrir une position sur un future, l’investisseur ne paie pas tout le montant du contrat : il dépose une marge initiale, c’est‑à‑dire un collatéral bloqué en garantie auprès de l’intermédiaire et de la chambre de compensation.

Ensuite, chaque jour :

• Si la position gagne de l’argent, un flux positif (marge de variation) est crédité.
• Si la position perd de l’argent, un flux négatif est débité.
• Si le compte descend sous un seuil, l’investisseur reçoit un appel de marge et doit remettre des fonds pour maintenir la position.

Il ne s’agit donc pas d’une “caution” fixe, mais d’un collatéral ajusté quotidiennement en fonction des variations de marché.

Couverture avec un contrat à terme

Prenons l’exemple d’une compagnie aérienne qui veut se protéger contre une hausse du prix du pétrole :

• Elle prend une position acheteuse (longue) sur un contrat future sur le pétrole.
• Si le prix du pétrole monte, le coût réel du carburant augmente, mais la position sur futures génère un gain (grâce au mark‑to‑market quotidien) qui compense tout ou partie de cette hausse.
• Si le prix du pétrole baisse, le carburant lui coûte moins cher, mais la position sur futures enregistre une perte.

L’entreprise ne “paie pas 80 € le baril à l’échéance” au sens strict : elle neutralise économiquement la variation de prix grâce aux gains/pertes quotidiens sur le contrat, qui viennent compenser les flux physiques de carburant.​

À noter :

Dans la réalité, les contrats standardisés sur le pétrole (WTI, Brent) sont généralement cotés en dollars américains.​

Contrats à terme sur matières premières et actifs financiers

Historiquement, les futures ont été créés pour les matières premières : céréales, énergie, métaux, etc., afin de sécuriser les prix pour les producteurs et les acheteurs.

Aujourd’hui, ils existent aussi sur de nombreux actifs financiers :

• Actions et indices boursiers
• Taux d’intérêt
• Devises
• Indices de volatilité, indices sectoriels, etc.

Ces contrats sont utilisés :

• Par les entreprises (couvreurs) pour stabiliser leurs coûts ou leurs revenus.
• Par les investisseurs et traders pour spéculer sur les variations de prix ou pour faire de l’arbitrage entre différents marchés.

Avantages et risques des contrats à terme

Points	Détails
Couverture	Permettent de se protéger contre les variations défavorables de prix (matières premières, devises, taux…).
Standardisation	Contrats standardisés et négociés sur des marchés organisés avec chambre de compensation.
Effet de levier	La marge initiale permet de prendre une grande position avec peu de capital, amplifiant gains et pertes.
Risque de contrepartie réduit	La chambre de compensation limite fortement le risque de défaut, mais un risque systémique extrême subsiste.
Complexité	Fonctionnement (mark‑to‑market, marges, échéances) parfois difficile à maîtriser pour un investisseur non professionnel.

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