L’Essentiel
- Le « laissez-faire » est une théorie économique qui s’oppose à toute intervention gouvernementale dans les affaires commerciales
- Son grand héritier aujourd’hui est le libéralisme
- Au contraire son grand opposant est le courant de Keynes, beaucoup plus interventionniste, qui intervient notamment à la suite de la grande crise des années 1930.
Le « laissez-faire » – gardé en français en langue anglaise – est une théorie économique du XVIIIe siècle qui s’opposait à toute intervention gouvernementale dans les affaires commerciales. Le principe directeur du laissez-faire est que moins le gouvernement est impliqué dans l’économie, mieux les affaires s’en porteront – et par extension, la société dans son ensemble. Le laissez-faire économique est un élément clé du capitalisme de marché libre.
Origine et histoire
Cette théorie de l’histoire économique est liée au mercantilisme. Elle naît grâce aux physiocrates, un groupe d’intellectuels français de la moitié du XVIIIème siècle, qui tente d’appliquer la méthode scientifique – notamment de la médecine – à l’économie de l’époque. En utilisant les concepts de « santé » de l’économie, ils insistent sur le fait qu’un marché avec une concurrence libre, sans règles contraignantes sont indispensable au maintien du bon équilibre de l’économie. Ce concept de « laissez-faire » trouve son prolongement plus tard dans la notion de « main invisible » d’Adam Smith : pour lui, le gouvernement ne doit pas intervenir dans l’économie – à quelques exceptions près – et ce sont des lois naturelles, régissant les forces de marché, qui pourront en réguler les processus. David Ricardo, autre pionnier de l’économie moderne, a également défendu le laissez-faire, qui a prospéré notamment pendant la période de la révolution industrielle.
Les premières applications du laissez-faire n’ont pas été très fructueuses, s’accompagnant de disettes ou d’une explosion des prix. Les gouvernements en ont tiré qu’il fallait garder un œil sur certaines réglementations, notamment celles concernant les biens publics par exemple, tout en laissant une grande liberté économique aux individus et aux entreprises.
Le laissez-faire aujourd’hui
Le grand héritier du laissez-faire aujourd’hui est le libéralisme. Il repose sur le respect de la propriété et de la liberté des individus, au sens de Karl Marx il peut aussi s’apparenter au capitalisme. Mais des nuances existent entre des différents modèles. Il est prôné par un grand nombre d’économies modernes qui se disent libérales, mais la frontière est parfois difficile à trouver entre interventionnisme et liberté laissée au commerce et aux entreprises. En situation de crise, le laissez-faire subit souvent d’importants revers, car il est à l’origine des inégalités : en n’intervenant pas, le gouvernement laisse se développer d’importantes inégalités entre les groupes sociaux et économiques.
Oppositions et propositions face au laissez-faire
Le principal opposant moderne au laissez-faire est John Maynard Keynes, au cours de la première moitié du XXème siècle. Ce dernier, spectateur de la terrible crise des années 1930 aux Etats-Unis, prône un interventionnisme ciblé, appelé keynésiannisme. Il souligne l’efficacité illusoire de la main invisible et l’impossibilité de l’autorégulation parfaite des marchés. Selon lui, la relance ne peut venir que d’une politique budgétaire efficace du gouvernement : sa théorie démontre qu’il existe un multiplicateur qui permettrait d’augmenter à la fois les revenus des activités et les salaires, générant un cercle vertueux pour l’économie. Il utilise également la politique monétaire pour gérer les tensions inflationnistes dans un sens, ou la baisse des taux d’intérêt, permettant de relancer l’investissement.
