Affaire Bernard Madoff

L’Essentiel

• Bernard Madoff est un financier escroc américain condamné à 150 ans de prison
• il a utilisé un schéma à la Ponzi pour mettre en oeuvre son escroquerie
• il a participé à l’effondrement du système financier en 2008

Bernard ou « Bernie » Madoff est un financier américain connu pour avoir réalisé le schéma de Ponzi le plus gros de l’histoire, à l’origine de la ruine de milliers d’investisseurs pour un montant qui dépasse les cinquante milliards de dollars, cela sur une durée d’au moins 17 ans. Il est également connu pour avoir été un des pionniers du trading électronique et président du Nasdaq au début des années 1990. 

Après avoir été arrêté en 2008, il a été condamné en juin 2009 à l’âge de 71 ans à 150 ans de prison, soit le maximum prévu par la loi. Il a plaidé coupable à pas moins de onze chefs d’accusation, en particulier fraude sur les titres mobiliers, fraude sur le système, faux témoignage et blanchiment d’argent. S’il est difficile de quantifier précisément les montants tant les ramifications de son montage financier sont complexes et étendues, il pourrait s’agir de la perte la plus importante sur les marchés financiers dans l’histoire. 

Comment en est-on arrivé là ? 

Bernard Madoff est d’abord un courtier autodidacte. Il crée son propre fonds, Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, en 1960, à seulement 22 ans à partir de sa mise personnelle à hauteur de 5.000 dollars. Tout en se faisant progressivement un nom dans l’univers de Wall Street, il s’est surtout fait connaître avec son frère pour avoir développé des infrastructures de négociation électroniques, d’« intelligence artificielle » selon ses dires, qui ont dynamisé leur activité et ont fait de leur fonds l’une des principales société d’investissement de Wall Street. Ce traitement automatique des transactions est notamment à l’origine du Nasdaq dont il fut le président entre 1990 et 1993. Il est ainsi longtemps apparu comme un financier très réputé tant par ses activités que pour sa morale, générant une grande confiance autour de lui ce qui a également contribué à l’ampleur de la catastrophe. 

Comment a-t-il escroqué ses clients ? 

L’escroquerie de B. Madoff repose sur le principe du schéma de Ponzi (ou schéma pyramidal), bien connu par les financiers pour les dangers qu’il génère. Concrètement, il s’agit de payer le remboursement et les intérêts des investissements des premiers dépositaires grâce à ceux des suivants. Il s’agit d’un système d’empilement des dettes sans que jamais celle-ci ne soit vraiment remboursée, d’où le terme aussi de « pyramide » de Ponzi, qui s’élargit toujours plus pour faire face aux remboursements nécessaires. 

Pour cacher à ses clients qui souhaitaient récupérer leur argent que tout était perdu, il leur proposait de nouveaux placements aux rendements toujours plus attractifs. Par ailleurs, l’escroquerie était rendue plausible d’abord par l’apparente sûreté des placements, mais aussi le fait que si les rendements proposés étaient élevés, ils n’étaient pas pour autant excessif (10 à 20% par an, soit un niveau proche du rendement annuel moyen de l’indice boursier S&P entre 1982 et 1992). Par ailleurs, la SEC qui avait pourtant contrôlé plusieurs fois le fonds, n’avait jamais rien trouvé à y redire. 

Le système s’est ensuite écroulé avec la chute des bourses, et avec les demandes de rachats massifs de ses clients, Bernard Madoff a finalement avoué le 10 décembre 2008 à ses proches son montage, avant d’être arrêté le lendemain par le FBI.